بفضل ما قدمه ماكس فرستابن في جائزة اليابان الكبرى يوم الأحد، استطاع أن يعوض بقوة بعد انسحابه في أستراليا، حيث قاد بأداء مهيمناً نحو الفوز، وحل في المركز الأول بينما جاء زميله في فريق ريد بُل، سيرجيو بيريز، في المركز الثاني، وكارلوس ساينز من فيراري في المركز الثالث.
فرستابن سيطر على السباق من البداية إلى النهاية، في ظل الظروف الجوية الأكثر دفئًا من المتوقع، ومجموعة من استراتيجيات الإطارات المتنوعة، وحادث في اللفة الأولى يشارك فيه دانيال ريتشاردو من ريد بُل وألكس ألبون من ويليامز.
هذا يعني الانتصار الثالث على التوالي من البول بوزيشن إلى الفوز للهولندي في سوزوكا، بالإضافة إلى تحقيقه للانتصار الثالث في أربع سباقات في عام 2024، مما دفع بفارقه في بطولة السائقين بعدما تعرض لانسحاب بسبب مشاكل في الفرامل في السباق السابق في حلبة آلبرت بارك.
وبعد أداء محسن في التصفيات حيث اقترب بيريز قليلاً فقط من المركز الأول بنصف عشرة من الثانية، نجح في دعم فرستابن ليمنح ريد بُل نتيجة أخرى مثالية بتحقيق المركزين الأول والثاني بعد النتائج المثالية التي حققوها في البحرين والسعودية لبداية الموسم.
وكان الفائز في جائزة أستراليا، ساينز، آخر السائقين الرائدين الذين قاموا بالدخول إلى الحفرة لتغيير إطاراتهم الأخيرة واستفاد من الإطارات الأكثر جدارة ليتجاوز لاندو نوريس من ماكلارين وزميله في الفريق تشارلز لوكلير في اللفات الأخيرة – الأخير الذي أكمل مرحلة واحدة أقل على استراتيجية بديلة.
نيكو هولكنبرج من فريق هاس كان أحد ضحايا يوكي تسونودا في المركز الحادي عشر، بينما كان لانس سترول آخر من قام ببعض العبور المذهل – خصوصًا من خلال المنعطفات السريعة – ولكن في النهاية لم يحصل على أي مكافأة في المركز الثاني عشر، معلقًا عبر الراديو أن نقص سرعة أستون مارتن في المقاطع المستقيمة جعله يشعر كما لو أنهم في “فئة مختلفة”.
أما كيفن ماجنوسن فقد حل في المركز الثالث عشر في سيارة هاس الأخرى، أمام فالتيري بوتاس من كيك سوبر وألبيني من إستيبان أوكون وبيير جازلي من ألبين الذي نجا من التصادم عندما استأنفت الفعاليات بعد اصطدام ريكياردو وألبون في بداية السباق الأصلية.
لوجان سارجنت كان لديه تجربة في الحصى في لحظات السباق الأخيرة ولكن رجل ويليام تخلص منها وواصل طريقه إلى المركز السابع عشر والأخير، تجنبًا لنفس المصير الذي تعرض له ريكاردو وألبون المذكوران سابقًا، وكذلك كيك سوبر الأخرى لجو غوانيو، الذي انسحب في وقت مبكر بسبب مشاكل فنية ظاهرة.
بعد أربع جولات مليئة بالدراما، ستتجه سيارات فورمولا 1 إلى الصين حيث يقود فرستابن الترتيب العام للسائقين برصيد 77 نقطة، تليه زميله في الفريق بيريز برصيد 64 ولوكلير برصيد 59، بينما تتصدر ريد بُل (141 نقطة) الصدارة على فيراري (120 نقطة) في صراع البطولات.
وكانت التسميات تُقام على الشبكة بين ظروف مشمسة دافئة وبينما تم فصل الأغطية عن الإطارات، تبين أن الغالبية العظمى من السيارات ستبدأ على إطارات متوسطة، مع ألونسو وهولكنبرج وبوتاس وألبون وأوكون وسترول وجازلي وسارجنت يختارون الإطارات الناعمة.
في بداية مواجهة متوقعة لجولتين، قام فرستابن بانطلاقة نظيفة للحفاظ على تقدمه في منعطف 1، مع بقاء الأربعة الأخيرين في نفس المكان، ولكن تم إطلاق العلم الأحمر بعد بضع ثوانٍ فقط بعد اصطدام يتعلق بريكياردو وألبون في منعطف 3.
ومع تحطيم الحواجز، عاد السائقون إلى الشبكة في ترتيبهم في وقت الحادث بين ريكياردو وألبون – بعضهم استغل الفرصة لتغيير الإطارات – لانطلاقة واقفة أخرى، حيث حافظ فرستابن مرة أخرى على تفوقه في الموقف الأول.
احتل بيريز المركز الثاني، يليه نوريس، ثم ساينز، ألونسو، وبياستري، مع لوكليرك الذي ارتدى إطارات متوسطة يقفز إلى المركز السابع بعدما قام زوجا مرسيدس هاميلتون وراسل بتبديل استراتيجيات إطاراتهما خلال فترة العلم الأحمر وتحويلهما إلى إطارات صلبة.
تسونودا كان آخر من قام بتبديل الإطارات، حيث اعتمد الإطارات الناعمة وارتقى من المركز الثاني عشر إلى المركز العاشر، قبل أن يدخل في صراع مع راسل، في حين كان أوكون على أطراف منطقة النقاط لكنه أبلغ عن اتصال مع زميله في الفريق جازلي – اللذين يستخدمان الآن الإطارات الصلبة – وطلب من ألبين التحقق من البيانات.
في الأمام، دخل فرستابن على الفور في نسق مع سلسلة من أسرع أوقات اللفة، مما جعله في وقت قصير يبتعد عن نافذة DRS لبيريز، الذي نجا من لحظة في خروجه من ديجنر 2، مع نوريس وساينز وألونسو يبذلون قصارى جهدهم للتمسك بالزعماء.
كان بوتاس وهولكنبرج أول من دخلا البيت تحت ظروف العلم الأخضر، حيث قاما بتثبيت إطارات صلبة، وقد تمكنت كيك سوبر هذه المرة من تغيير جميع الإطارات في وقت معقول بعد معاناتهم الأخيرة لإعادة فرز فني لإعادة الفنلندي إلى الحلبة مباشرة أمام منافسه من هاس.
لم يتردد المفضل المحلي تسونودا كذلك في التخلص من إطاراته الناعمة بسرعة، وأبرزت قوة التحت قاعدة عندما عادت السيارة إلى المضمار بين بوتاس وهولكنبرج – مجموعة متنوعة من الاستراتيجيات عبر الإطارات الثلاثة من بيريلي بدأت في التكشف.
بحلول لفة السباق الثانية عشرة، كان قد بنى فرستابن ميزة قوية تبلغ ثلاث ثوانٍ بعدما تبادل النكات مع مهندس السباق جيانبييرو لامبيازي حول توازن سيارته، بينما أبلغ ساينز أنه يمكنه رؤية نوريس “يتعثر” أمامه وهو يسعى للضغط عليه.
بعد وقت قصير من رسالة ساينز عبر الراديو، كان نوريس أول من الريادين في الدخول اللفة الثانية عشرة وقام بالتحرك من الإطارات المتوسطة إلى الصلبة، مما أفرج عن ساينز وألونسو (الذي يواصل تمديد فترة استخدام إطاراته الناعمة) وزميله في الفريق بياستري، الذي دخل بعد جولة واحدة – عندما دخل جو أيضًا إلى البيت لينسحب من سيارة كيك سوبر.
في هذه النقطة، راد هاميلتون في المركز السادس على جدار حفرة مرسيدس ليطلب، “هل يجب أن أدع جورج يتجاوزني؟”، مع راسل الذي يستمتع بتحسن أداءه على الإطارات الصلبة، مما دفع مهندسه لاتخاذ هذا القرار وتبديل مواقع السيارتين الفضيتين في المنعطف الأخير.
قام زوجا أستون مارتن ألونسو وسترول بتبديل إطاراتهما الناعمة القديمة بإطارات متوسطة خلال الجولات القليلة التالية، مما جعلهما يهبطان إلى المركزين الثامن والرابع عشر على التوالي، قبل أن يقرر بيريز الذي كان في المركز الثاني وساينز الذي كان في المركز الثالث التوقف للحصول على مجموعة أخرى من الإطارات المتوسطة.
قرر فرستابن أن نهاية اللفة السادسة عشرة هي الوقت المناسب للقيام بتوقفه الأول، حيث اختار أيضًا إطارات متوسطة إضافية، مما منح لوكليرك القيادة المؤقتة، بينما قام نوريس الذي قام بالتوقف مؤخرًا بحركة مذهلة حول الخارج في التحديق 1 و 2 لتجاوز هاميلتون.
على الرغم من استخدام الإطارات الأكثر صلابة، أبلغ هاميلتون عبر الراديو أن إطاره الأمامي الأيمن الآن “ميت”، مع فقدان بطل العالم السباعي لمرة أخرى لمكان آخر لساينز – الذي سيحل محله في فيراري الموسم المقبل – عند دخوله لمنحنى سبون.
تلتها مزيد من التجاوزات حيث استعاد فرستابن القيادة من لوكليرك الذي لم يتوقف بعد بحركة تتكرر مثل تلك التي قام بها نوريس على هاميلتون في التحديق 1، بينما انتزع ساينز الآخر من مرسيدس راسل ليعمل طريقه للعودة إلى المركز الخامس، خلف بيريز ونوريس.
تبادل بيريز المركز الثاني الذي كان يحمل إطارات متوسطة ونوريس الذي كان يحمل إطارات صلبة المواقع بينما استفاد السائق من ريد بول من إطاراته الأكثر نعومة، في حين حث هاميلتون مرسيدس على “تغيير هذه الاستراتيجية” وقام الفريق بالاستجابة على الفور بإدراج كل منه ورفيقه في الحفرة بسرعة.
بعد تلك التوقفات، كان فرستابن يقود لا يزال لوكليرك الذي لم يتوقف بعد، مع بيريز يحتفظ بالمركز الثالث من نوريس، ساينز، ألونسو، بياستري، هاميلتون وراسل، بينما كان هولكنبرج يحتل المراكز الأخيرة المؤدية إلى النقاط من تسونودا، الذي شكر ريد بول على إخراجه من توقف آخر أمام مجموعة من السيارات المنافسة.
نوريس، الذي شكك في قرار ماكلارين بإيقافه مع العديد من اللفات المتبقية، سرعان ما عمل طريقه للتجاوز على راسل ليعود إلى المركز السابع، مع عدة سيارات أمامها لم تكمل توقفاتها النهائية بعد والصراع على المنصة لا يزال حيًا تمامًا.
مع تقدم اللفات، كان هناك مزيد من الدراما لراسل عندما أبلغ عن “التشويش” على الطرق المستقيمة وأن خوذته “تطير عن رأسه”، قبل أن تأتي أخبار تفيد بأن سترول يتم التحقيق معه بسبب مخالفة في ممر البيت، بعد أن عاد من التوقف جنبًا إلى جنب مع هاس.
قطعت الكاميرات التلفزيونية إلى صراع مثير بين هولكنبرج (الذي قدم بنجاح فترة طويلة على الإطارات القديمة)، تسونودا وسترول على النقطة الأخيرة، حيث أذهل السائق الياباني الجمهور المنزلي عندما نفذ حركة وانتقل إلى المركز العاشر.
تلتها سلسلة من التوقفات في الحفرة، مع بياستري، بيريز، ألونسو، فرستابن، ثم ساينز جميعًا يتوقفون للحصول على إطارات جديدة، مما يعني الإطارات البيضاء المميزة على طول الطريق لسيارات الصدارة حتى النهاية، على الرغم من بعضها جديد للغاية، وبعضها قديم بكثير.
في هذه النقطة، كان فرستابن يقود بفارق 7.5 ثانية عن بيريز، مع لوكليرك ثلاث ثوانٍ إلى الوراء، تليه نوريس وساينز، الذي تخلص من هاميلتون ليحتل المركز الخامس بينما كانت مرسيدس الأخرى لراسل تقوم بتوقف آخر للتبديل إلى الإطارات المتوسطة.
بدا للحظة وجيزة كما لو أن هاميلتون يمكنه التقدم إلى النهاية، حيث أبلغ أن إطاراته تتحمل بشكل جيد، لكنه بعد ذلك تبع زميله في الفريق راسل إلى الإطارات المتوسطة بعد بضع لفات، مما ترك سيارات مرسيدس في المركزين الثامن والتاسع من المتسابق الأخير في قائمة الـ 10 المتصدرين تسونودا.
مع أكثر من 10 لفات متبقية، فقد سارجنت كثيرًا من الوقت وأطلق العلم الأصفر عندما قفل عجلاته عند ديجنر 2 واصطدم بفخ الحصى، حيث قام بعد ذلك بالرجوع من الخلف والعودة إلى البيت للحصول على مجموعة جديدة من الإطارات.
أضاء ساينز الجداول الزمنية على إطاراته الجديدة للتقدم نحو نوريس والاستفادة من تأخر الأخير للانتقال إلى المركز الرابع، حيث أبلغه مهندسه بعد ذلك عبر الراديو “لدينا مركز واحد آخر للوصول إلى المنصة” وضبط نظره على زميله في الفريق لوكليرك.
طُرح على لوكليرك أن “لا يفقد الوقت” في معركة مع ساينز، نظرًا لأنه “سيتنافس مع نوريس” على المركز الرابع، بدلاً من المكان على المنصة، وقامت فيراري بتبادل المواقف على السرعة أثناء الانحدار إلى المستقيم النهائي دون الكثير من الدراما في اللفة 46.
كان هناك جرعة أخرى من الإثارة قبل النهاية حيث شن راسل هجومًا على بياستري في المنعطف النهائي، حيث استخدم سائق مكلارين الممر الخارجي واحتفظ بالموقف، متحدثًا عبر الراديو عن شعوره بأنه تم إبعاده عن المسار.
قام راسل بإنجاز المهمة بعد لفتين بمساعدة DRS على الانتقال إلى منعطف 1، لكن الحكام سيبحثون في اللحظة عند المنعطف السريع بعد السباق، جنبًا إلى جنب مع اصطدام ريكياردو/البون وحادثة الممر بسترول.
شهد فرستابن نهاية السباق بسهولة ليحقق الفوز على بيريز، بينما أكمل ساينز المنصة من لوكليرك ونوريس وألونسو عبروا الخط قبل راسل وبياستري في المراكز من السادس إلى الثامن.
اضطر هاميلتون إلى التسوية للمركز التاسع، متقدمًا على تسونودا الذي أخذ التصفيق من جماهيره المنزلية في النهاية، مع هولكنبرج وسترول – بعد حركة رائعة من سائق أستون مارتن على ماجنوسن من خلال العقبات – يفوتون الفرصة.
انتهى ماغنوسن في المركز 13، من بوتاس، السيارتين الاثنتين للألبين من أوكون وجاسلي والمتسابق الأخير سارجنت، مع زهو، ريكياردو والبون جميعًا يتابعون الحدث من الجانبين بعد انسحابهم المبكر.
“أعتقد أن الجزء الحرج كان بالطبع في البداية، للبقاء في الأمام، وبعد ذلك تحسنت السيارة لي بشكل أفضل طوال السباق. لا أعرف ما إذا كان ذلك مرتبطًا بدخول السحب، ولكن نعم، كانت تجربة جميلة للغاية. كل شيء سار على ما يرام حقًا، تمت الإيقافات في البيت بشكل جيد، وأعتقد أن الاستراتيجية كانت ناجحة، لذا لم يمكن أن يكون أفضل من ذلك.”