تبدو سباق المنافسة في الغرب الأمريكي للدخول في المرحلة التصفياتية في دوري الـ NBA مثيراً للغاية مع محاولة فريق الواريورز الذهبي بذل كل ما في وسعه للابتعاد عن المركز العاشر. وفي مكان آخر، تثير حقيقة قلق كبير من أن جيانيس أنتيتوكونمبو، الفائز بجائزة أفضل لاعب مرتين، قد يكون قد تعرض لإصابة خطيرة قبل بدء المباريات التصفياتية.
نجح فريق الواريورز الذهبي في تأمين فوز مهم بنتيجة 134-120 على فريق لوس أنجلوس ليكرز يوم الثلاثاء، مما أدى إلى تقليص الفارق بينهما إلى نصف مباراة فقط، بالإضافة إلى تأمين ميزة تعادل الموسم. مع عدد قليل فقط من المباريات المتبقية في موسم دوري NBA، يبدو أن الفريقان العمالقة في المؤتمر الغربي مقفلان للعب المباراة التصفياتية بين المركزين التاسع والعاشر.
بدا أن فريق لوس أنجلوس ليكرز كان على وشك استضافة تلك المواجهة، ولكن الآن سيشعر الواريورز بالثقة في التقدم.
بعد غياب ليبرون جيمس بسبب أعراض شبيهة بأعراض الإنفلونزا في خسارة الاثنين أمام فريق مينيسوتا تيمبروولفز، غاب الآن أنتوني ديفيس عن فريق ليكرز لنفس الأسباب. ديفيس، الذي كان يجب أن يغيب لفترة طويلة من مباراة تيمبرولفز بسبب تفاقم إصابة في العين، كان في الأرينا ولكنه اضطر إلى العودة إلى المنزل بسبب صداع شديد وغثيان، في حين كان جيمس لا يزال قراره باللعب قرارًا لحظيًا. أمضى أفضل مسجل في تاريخ دوري الـ NBA 36 دقيقة في الملعب، سجل 33 نقطة، و7 ريباوند، و11 تمريرة حاسمة.
ومع ذلك، لم يكن هذا كافيًا حيث قام ستيف كاري (23 نقطة) وكلاي تومبسون (27 نقطة) بتقديم أداء قديم الطراز. “نحن نعلم أننا مثل أي فريق آخر في الدوري عندما نكون كاملين”، قال جيمس بعد انتهاء المباراة. “وعندما لا نكون كذلك، من الصعب علينا التعويض، خاصة عندما لا يلعب شخص مثل أنتوني ديفيس. يكاد يكون من المستحيل تقريبًا التعويض عن ما يقدمه لفريقنا سواء هجوميًا أو دفاعيًا.” سيكون الضغط موجودًا على فريق لوس أنجلوس ليكرز الذي قد يكون أو لا يكون لديه ديفيس للمشاركة في النهائيات. إذ أنهم مضمونون للمشاركة في المباراة التصفياتية ولكنهم لا يرغبون في الهبوط إلى المركز العاشر.
أما بالنسبة لفريق الواريورز، فليسوا فقط على بعد نصف مباراة من لوس أنجلوس ليكرز، بل إنهم على بعد مباراة واحدة فقط من المركز الثامن الذي يحتله ساكرامنتو كينغز، ولديهم حتى فرصة بسيطة للغاية للوصول إلى المركز السابع الذي يحتله فينيكس صنز، الذي يتبقى لهم مباراتين متقدمين، على الرغم من أنهم يمتلكون ميزة التعادل. في مكان آخر، كان هناك مشهد مقلق خلال فوز ميلووكي بكس 104-91 على خصمه المنافس في المؤتمر الشرقي بوسطن سلتيكس عندما سقط جيانيس أنتيتوكونمبو، الفائز بجائزة أفضل لاعب مرتين، على الأرض وهو يمسك بساقه اليسرى.
كانت الإصابة غير متصلة واضطر إلى المساعدة للخروج من الملعب، وقد أكد مدرب ميلووكي بكس دوك ريفرز أنه قد خضع لفحص بالرنين المغناطيسي. عندما سئل عن مدى قلقه، قال ريفرز: “مرتفع جدًا، أعتقد أن الجميع يشعرون بنفس الشعور الذي أشعر به الآن. سنأمل في الأفضل.
” قال الحارس النجم داميان ليلارد: “كلما شاهدت أحد زملائك في الفريق يسقط، يكون هناك قلق حقيقي، “نقضي الكثير من الوقت معًا، أكثر مما نقضيه مع عائلاتنا. أعتقد أن هذا كان الشيء الأهم. “وثمة أن يكون هذا اللاعب الأفضل، الجزء الأهم من فريقنا، في هذه المرحلة من الموسم، كانت لحظة صدمة، خاصة لأنه لم يكن هناك أحد آخر حوله.”